部長がコツコツ机をたたく。
キョウコは、頭から水をかけられたような気分だった。

「まぁ、きみはとてもがんばりやさんだし、多くのお客さんからも信頼を受けている。その熱意が指導として行き過ぎたんだと思うけど・・・」
泣いている子に叱りつけるのはどうかと思うよ、と。最近の若い子はきみがよくボヤいているように、ヤワなんだ。時代に応じた指導の仕方を考えていく必要があるだろう。もちろん、業界の規則を守らなかったあの子に問題があるとして・・・ね、と部長は途中で鼻を噛みながらもぞもぞと言葉をたたんだ。

「キョウコさんの下で働きたくない」と部長に訴えた子がいた。それだけだ。

人がこういう言い方をするときは、「他の人の下で働ける可能性」を見ている場合である（でなければ、会社そのものに見切りをつけて辞めるか、黙って耐える）。
彼女は誰かと、キョウコを比べていた。

去年、うちの部署に配属されたサチコ。

部長まで彼女と自分を比べている。たぶん。

パーテーションをいくつも超えて歩いていくと、古い自社ビルに似つかわしくない一輪の百合の花のような女性の周りに、複数の後輩たちが集まっているのが見えた。お洒落の話をしている。そのネックレス素敵ね、どこで買ったの・・・など。

くっだらない。なんで生保の営業をするのに、お洒落が関係あるの。
清潔でお客さんに不快感を与えなければいいじゃない。

私だって。私だって・・・。
書類に目を落とすフリをして、メモに意味のない記号を書きなぐる。ショックを、どう表現していいのかわからなかった。

ふいに肩を叩かれ、振り返ると、マジェンタ（ピンク）のニットを着た「一輪の百合の花」が立っていた。「ね、キョウコちゃん、お昼一緒に行かない？」

キョウコ“ちゃん”と気安く呼ぶのは、部署で彼女だけだ。同期入社だからだ。
サチコとは仲がよかった。だけど。

（・・・私は“負け組”ですからっ）
妬ましい気持ちが毛穴から吹き出そうになる。どうしてこんなに差がついてしまったのか。・・・いや、仕事では負けない自信があった。営業成績も。指導力も。
産休を終えてのんびり仕事を再開した人に負ける要素なんてなかった。自分はわき道にそれず、仕事だけを一生懸命にしてきたのだから。

「・・・お昼は12時半からって決めてるから」
誘ってくれた彼女のことをチラリとも見ずに、キョウコはそう言った。
そう・・・と彼女はすこし戸惑った様子で、離れていった。せっかくの親切に応じない私を彼女は怒っただろうか。

私は怒っている。

彼女にも。自分にも。・・・いいえ疲れている。実は何もしたくないほどに。だけど午後のアポを果たすためにランチはいまとるのが正解だろう。

背後の席に自分のグループの後輩が座ったのが見えた。キョウコに叱られて泣いた子だ。そうだ、と思い声をかける。「ねぇ、お昼一緒に行かない？」

ぎょっとした目で見つめる、目の前の後輩が何を思っているかなど、そのときのキョウコにはどうでもよかった。部長にああ言われて、何もしなかったと思われるのがいやだった。そこに人との「共感」を育んでいく意識はなかった。