うつむいている。
顔を、上げてもらいたい。何を考えているのかわからないから。

「・・・一緒にごはん食べるって、あんまりなかったわね」
キョウコがそう言うと、目の前の女性がやっと顔を上げた。よかった。話を始められる。

自分の指導に耐えられなくなって部長に訴えた後輩の女性と、いま、キョウコは向き合って話そうとしている。場所は会社の近所の喫茶店。キョウコがいつも行くところだ。ランチは平凡な味だが、奥まった感じが落ち着く。込み入った話をするならここだ、と決めている。

キョウコは、後輩が黙っていることで焦りを感じ、考えていることを一気にまくしたてた。自分がどんなに彼女に対して期待しているか、訴えた。あなたは有能なのだと。がんばってほしいから、つい、言葉がきつくなってしまったと。

ごめんなさいね、と最後に言って、彼女の顔を見た。またうつむいている。
「あの」
やっと彼女が口を開いた。「私も話していいんですか？」といった様子だった。
「べつに期待されたり・・・してもしなくてもいいですから、キョウコさんの思うようにされたらいいと思います」

ピシャッ・・・と音がしたような気がした。あいまいな言葉で、彼女はキョウコとの間にある見えない扉を閉めた。

想像してみてほしい。目の前の人物に対してこういった態度をとるときの心境を。

この相手には何を言っても無駄だ・・・と感じたとき。あなたとはそれほど関わりたくないんです、という意思表示。

しかしキョウコには、そういった彼女の心の内が感じ取れなかった。自分の言葉が通じない、誠意が足りない、と思っていた。だったらどう言って「聞かせる」べきなんだろう、と・・・。

喫茶店を出て彼女と別れ、とぼとぼと街を歩いていた。午後のアポまで20分。近所の会社へのお届けだから、いま持っている装備のまま、すぐに行ける。

ふと、香りに足を止められた。アロマのお店。こんな店あったけ？　名前を知らない不思議な香りが鼻腔をくすぐる。

エントランスの美しいディスプレイを見ながら、吸い込まれるように入っていった。ああ、こういうお店は私に似合わないかも・・・でも、お花は好きなんだ・・・。
「・・・バッチフラワー？」
アロマオイルだと思って手に取った瓶には、「Beech ～寛容～」と書いてあった。アロマに「リラックス」などの効用があることは知っているが、「寛容」とはなんだろう。こころのことじゃないか。

「こころのことなんですよ」
傍にいた店員さんに聞くと、ズバリそのままそう返ってきた。

これは「お水」だと言う。この店はもともと花屋で、先代の趣向を引き継ぎながら現オーナーが雑貨店に改築したのとのこと。なので「これは、飲むお花なんですよ」と説明しているという話・・・そういうことをさっと言える彼女こそが、現オーナー、先代の娘さんだった。

笑うとえくぼができる小柄な女性。まだ30代前半くらいの人。もうすこしこの人の話を聞いてみたい・・・そう思ったが、タイムアウトだ。急がなければ、アポに遅れる。
「あ、じゃあ、リーフレットを差し上げます」
手際よく差し出され、お礼を言って店を出た。こういう客は普通、客商売をしている人には「もう来ないお客さん」と思われるものだろう。

だが、キョウコはあとで本当にもう一度行くつもりでいた。いま、リーフレットを食い入るように眺めている。彼女はいま、「自分」の気持ちを知りたいのだ。自分の気持ちなのに、誰にも説明できないでいるのがキョウコなのだ。オーク――あたしこれじゃない？　がんばりすぎてるよ。疲れてるのにまだがんばろうとしてる。知ってる。知ってる――